山的形成是经历火山作用或大陆漂移(板块碰撞)而产生,而引起褶皱、断裂、隆起、沉积及侵蚀等地理因素。如喜马拉雅山脉,就是欧亚大陆板块及印度-澳洲板块两个大陆板块之间互相碰撞对方而产生的板块挤压运动;而北美东海岸的阿巴拉契亚山脉就属于古大陆地形,后遭侵蚀作用后形成现貌。
山脚和山顶的高度落差很大的山往往会有多样的生态环境。从山脚下到山顶会因为海拔高度的不同而有不同的生态景观或生物圈。其形成主要是因为在一特定高度范围内的动植物群无法生活在该区域之上或之下(原因为气候之不适应),导致该生物群仅出现在一座山的特定高度。总的来说,这就是微气候所造成的结果。
山上较冷的气候会影响居住在高山上的动植物,特定的动物植物一般会趋向生长在某一特定的气候环境下,因此随着海拔及气候的不同,会出现不同的生态系,称为海拔区划(Altitudinal zonation)。在一些干燥气候的区域,山上的降雨较多及温度较低,也加强了海拔区划的情形。
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