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撒哈拉沙漠气候炎热干燥。然而，令人迷惑不解的是：在这极端干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的矿地，竟然曾经有过繁荣昌盛的远古文明。沙漠上许多绮丽多姿的大型壁画，就是这远古文明的结晶。虽然撒哈拉沙漠（不包括尼罗河谷）大如美国，但是它的居民估计只有250万，每平方公里还不到0.4人。偌大的面积空无一人，但是只要瘦瘠的植被能供养牲畜，或有可靠的水源，散落的人群便会在这世界上最艰困的环境中和岌岌可危的生态环境下生存下去。考古学上证明，已陆陆续续有形形色色的人在撒哈拉沙漠定居，动植物的培育驯养导致职业的专门化。对外贸易也发展了，模里西斯的铜在西元前2000年就找到其出路进入地中海的青铜器时代文明。游牧民的大迁徙方便了他们卷入全撒哈拉沙漠的贸易。撒哈拉沙漠中的绿洲居民易遭桑哈亚人（柏柏尔族）和其他骑骆驼游牧民的袭击，他们之中有许多人是为了逃避北非古罗马末期的混乱和战祸而进入沙漠。许多馀下的绿洲居民，其中有哈拉廷人（Haratin），被游牧民所征服。7～11世纪期间伊斯兰教扩张至北非激起了更多的柏柏尔人和极欲保持传统信仰的阿拉伯群体迁入撒哈拉沙漠。伊斯兰教最终透过贸易路线扩张，成为沙漠中主要的社会势力。
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